面對COVID-19這種傳染性疾病，醫院里多一些機器人助手幫忙消毒、排查，或許醫生們會更加有安全感。
在愛爾蘭塔拉莫爾醫院的骨科醫生克里斯汀·基爾南（Christine Kiernan）被診斷出COVID-19之后沒幾天，機器人Violet就到了。她已安排了這臺自動紫外線清潔機在塔拉莫爾的試驗工作，以幫助醫院適應由疫情引起的人員短缺。但是在Violet工作的第一天，基爾南已經因病躺在床上了。
自那次疾病完全康復后的基爾南對Verge說：“真可怕，我不會說謊。謝天謝地我的病情并不嚴重，但確實感覺像是廢了幾周。你的精力已經耗盡。我有兩個孩子，事實上說是嬰兒更準確，一歲和兩歲的孩子之間沒有社交距離。”
除了她不幸的確診時間，基爾南（Kiernan）在Violet上的經歷也是一個啟示。像世界各地的許多醫護人員一樣，隨著COVID-19的到來，她的工作變得更具挑戰性。醫院生活的正常忙碌已被新的復雜性所填補：人員短缺，對個人防護設備的需求以及嚴格的清潔制度以避免感染病毒。
但是基爾南說，像Violet這樣的機器已經幫助解決了這些問題，在危機時刻證明了它們的價值。和其他醫生一樣，基爾南說疫情結束后，機器人應該留下來。
“來自員工以及任何真正看到它的人的反應都非常積極，” 談及Violet時基爾南說。“他們不但喜歡我們擁抱新技術，對于所帶來的超出了我們可以手動完成的工作的結果也樂見其成。我們在保護員工，在保護患者，在保護清潔工。”
清潔，學習，以及殺病毒的機器
Violet是一家總部位于都柏林的公司Akara Robotics創造出來的，該公司制造機器人對養老院提供社會支持。疫情發生時，該公司開始改用名為TurtleBot的開源機器，以用作使用紫外線的移動消毒設備。在短短24小時內，它創建了一個工作原型，用于在塔拉莫爾等醫院進行測試。
像所有的UV清潔機器人一樣，Violet本質上是一個巨大的車輪燈泡。它四處游蕩，發出足以將病毒內的遺傳物質分開的紫外線。紫外線對許多冠狀病毒是有效的，研究表明它在SARS-CoV-2上也同樣有效，SARS-CoV-2是導致當前疫情的新型冠狀病毒。結果，不僅在醫院中，而且在機場，旅館和食品銀行等有感染風險的各種高流量空間中，都部署了自動紫外線清潔機。
這些機器已經成為疫情自動化的先鋒，近幾個月來UV清潔機器人的銷售迅速增長。美國一家機器人公司Xenex告訴TheVerge，其UV清潔機器人的銷售額比2019年增長了600％。“我們從12月開始增加產量，當時我們剛聽到國際同行關于中國情況的報道，” Xenex首席執行官莫里斯·米勒（Morris Miller） 通過電子郵件告訴了The Verge。“我們已經可見來自醫療系統的訂單激增。”
在塔拉莫爾，Violet對醫院的CT掃描室進行了消毒，這是冠狀病毒治療鏈中的關鍵環節。作為一家相對較小的擁有250張病床的醫院，塔拉莫爾只有兩臺CT掃描儀。但是由于這些掃描儀器是診斷COVID-19的最有效方法之一，因此機器始終可以使用非常重要。這意味著必須快速清潔。
Violet在進行紫外線消毒
基爾南說，需要花費人工清潔工一個小時才能對CT掃描室進行仔細消毒，擦拭設備和表面。因此，當疫情襲來，每次使用后都必須清潔房間時，“一臺過去每天可以進行30次掃描的機器減少到了7個。”
相比之下，Violet只需15分鐘就能清潔房間。它使用由英特爾Movidius AI芯片驅動的機器視覺來繪制地圖并導航其周圍環境。盡管正如基爾南所指出的那樣，人類仍然必須清潔“機器人無法觸及的縫隙和溝壑，就像門把手的后面”。但是，通過將清潔時間從1小時縮短到15分鐘，醫院的CT掃描頻度提高了四倍。
基爾南說，這種額外的凈空空間在降低人類清潔工的風險的同時，也帶來了不容忽視的好處。塔拉莫爾現在正在擴大對Violet的試驗，以覆蓋醫院的更多空間。
那些“上前線”的機器人
沒有手，沒有大腦，只有一個帶輪子的燈泡發著光：UV機器人無疑表明了目前自動化醫療的局限性。醫生說，實際上可以像人類一樣照顧病人的機器仍然是科幻夢想，但是有一個簡單的特征使機器人非常適合在疫情期間工作：它們的免疫力。
機器不會咳嗽，打噴嚏或握手，因此它們無法在醫院內積極傳播冠狀病毒。這意味著，除了進行紫外線清潔外，他們所做的大部分工作還有助于最大程度地減少潛在感染者之間的接觸。自疫情以來，我們已經看到機器人向隔離的患者運送食物和藥品，運送測試樣品進行診斷并充當接待員。
例如，在比利時的安特衛普大學醫院，機器人已經占據了醫療保健一線的位置。攜帶粗短胳膊和軀干的兒童大小的機器人迎接來院的懷疑自己患有COVID-19的患者。
安特衛普大學醫院，機器人被用來篩查到達醫院的潛在傳染病患者
該機器人由中國公司Ubtech制造，并由比利時Zorabots公司編程并轉售。機器頂部的攝像頭會檢查每個訪客的體溫，并驗證他們是否戴著口罩，告訴他們如果沒戴口罩就去戴。然后，它掃描由調查表生成的QR碼，患者在進入醫院之前必須填寫該QR碼。這將評估它們是否為高危病例，然后機器人將它們定向到醫院內的適當病房。
負責醫院手術室管理并監督機器集成的邁克爾·范梅切倫說，該機器人于5月在安特衛普開始試驗，正好是在比利時冠狀病毒病例激增的時候。但是，范梅切倫說，在醫院已經恢復正常運營，而可用于接待新進病人的人員減少的情況下，機器人實際上變得更加有用。
他說，這臺機器并沒有馬上就位。最初，用于掃描患者QR碼的相機太慢，使人們感到沮喪，并給醫務人員帶來了更多問題。但是后來進行了快速的硬件升級之后，機器人接待員現在可以像夢想中那樣工作，幫助指導患者，而無需讓工作人員接觸到COVID-19。
范梅切倫告訴The Verge：“從現在開始，它每天都在工作。他說，這些機器人很‘吸引人’，將人們直接引向醫院的適當處置流程中。人們對此深深著迷。真的有點魔幻。”
這種機器人奇跡的感覺在亞利桑那州的鳳凰城兒童醫院很有用，因為疫情，OhmniLabs建造的網真機器人被用來招待被限制在他們房間里的孩子。許多醫院都在使用網真機器人（本質上是帶輪子的iPad）來幫助醫生看病人而沒有感染風險。但是在鳳凰城，這些機器人正在幫助年輕的病人走出去。
使用網真機器人，孩子們能夠前往消防局之類的醫院外的地方。觀看醫院的閉路電視頻道，該頻道播放實況游戲節目并向患者房間進行小測驗游戲；并接待像家庭成員，當地體育明星甚至漫畫家這樣的訪客，他們使用網真機器人遠程繪制孩子們的素描，然后將他們的肖像發送到醫院進行打印。
鳳凰城兒童醫院讓機器人在病房里陪伴孩子
工作人員告訴The Verge，擁有一個真實的物理形象，這些拜訪會帶來巨大的心理差異。當有一個可以遠程操縱的機器人，而不是在平板電腦上進行簡單的Skype通話時，孩子們會感覺與外界的聯系更加緊密。
菲尼克斯兒童醫院維護兒童病房電子設備的馬特·布賴森（MattBryson）告訴The Verge：”在這段時間里，它們已經成為令人驚訝的資產。'' “如果我們沒有機器人，我們將無法進行這些特殊訪問。對于我們的患者來說，在不允許他們接觸很多其他事情的情況下獲得這些體驗對他們來說受益良多。”
自2018年以來，鳳凰城兒童醫院實際上已經擁有兩個網真機器人，但是由于疫情這些機器變得更有價值，他們又訂購了兩個，以補充其機隊。協調孩子活動的史蒂芬妮·史密斯（Stephanie Smith）說，現在每天都在使用這些機器人，它們得到了熱烈的歡迎。
史密斯說：“昨天，當一個孩子正在與我們的工作人員一起使用機器人進行尋寶活動時，她媽媽說‘謝謝你陪伴我們’。”
壓力即動力，危機帶來創新
盡管COVID-19給世界各地的醫療保健系統帶來了巨大壓力，但醫生告訴The Verge，他們對這種疫情激發了對新技術的測試感到滿意。
塔拉莫爾的基爾南告訴The Verge：“我們現在的創新速度是正常創新速度的五倍。疫情實際上使項目得以實現。官僚已不存在。人們更愿意采取可衡量風險的方法，并說“好的，讓我們嘗試一下。當然是在安全的情況下。”
在世界各地，在一夜之間醫護人員不得不改變他們提供醫療服務的方式，新的重點是遠程醫療和遠程診斷。對于許多人來說，這創造了一種環境，在這種環境下，人們對新方法的懷疑減少了，而樂觀情緒也有所提高。
除了對Violet的試驗外，基爾南還提供了來自她的骨科部門的實例。她說，塔拉莫爾的醫院已經從一個典型的早晨要看100多名患者進化到了大約20名患者，醫生和護士通過在線提供服務來獲得補償。例如，他們現在在Zoom上進行物理治療，并創建了一個網站，向患者介紹髖關節和膝關節置換術之前的情況，并征得他們的手術同意。在疫情發生之前要花費整個下午的時間做這種介紹；現在，只需幾分鐘。
“如果你想在平時引入網站，那么，請想象下你需要申請獲批的人數，”基爾南說。
比利時的范梅切倫表示同意，并補充說，需要處理COVID-19帶出的特定問題，例如減少即入患者的感染，這使得變更過程更易于管理。他說，比起經理們簡單地嘗試在各個方面“現代化”醫院，這會使他們能夠專注于單個挑戰。
“我們有一個需要緊急解決的問題。這是一個創新的好環境。” 范梅切倫說。“以前我們需要花三個月甚至一年的時間，現在才開發了一個星期。因為每個人都專注。”
這是不言而喻的，在危機時期，醫學進步常常會蓬勃發展。當1918年的流感在一個世紀前席卷全球時，據估計造成5千萬人死亡，約占全球人口的2.5％，該病毒空前的速度和致命性促使政府轉向中心化醫療健康系統。一種影響廣大公眾的疾病要求采取同樣廣泛的應對措施，因此各國政府開始提供自己的醫療保險，并收集醫療數據，以便更好地預測和跟蹤未來的疫情爆發。
目前，世界正面臨著一種非常不同的疫情。但也有類似的機會可以吸取教訓，不僅是接受機器人的幫助，而且還可以通過創建總體上更具適應性的醫療服務。如果無法針對這次疫情，那就針對下一次。
基爾南說：“現在是冠狀病毒，但幾年后可能還會出現別的。” “我認為現在已經發生的許多改變將繼續存在。”
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